장기간 독신으로 지내는 젊은 성인일수록 삶의 만족도가 낮아지고 외로움을 더 크게 느끼는 경향이 있다는 연구 결과가 나왔다.
뉴시스 보도에 따르면, 스위스 취리히대 심리학과 미하엘 크레이머 박사가 이끄는 연구진은 이 같은 내용을 담은 연구 결과를 국제 학술지 '성격 및 사회 심리학 저널(Journal of Personality and Social Psychology)'에 지난 13일(현지시각) 발표했다.
연구팀은 독일과 영국에 거주하는 16~29세 남녀 1만7000여명을 대상으로 약 13년에 걸쳐 연애 경험과 이에 따른 정신적 안정감의 변화를 추적 조사했다.
연구 초기 연애 경험이 없던 참가자들을 개인적 특성과 사회·인구학적 요인에 따라 분류한 뒤, 삶의 만족도와 외로움·우울 수준 등을 매년 설문조사를 통해 측정했다.
그 결과 독신 상태가 장기간 지속될수록 삶의 만족도는 눈에 띄게 낮아졌고, 외로움은 크게 증가하는 것으로 나타났다. 특히 24세를 전후로 독신 상태 청년들의 외로움 지수가 급격히 상승했다.
반면 첫 연애를 시작한 경우에는 삶의 만족도가 개선되고 외로움이 감소하는 경향이 관찰됐다.
크레이머 박사는 "성인기 진입기에 오랫동안 혼자 지내는 것은 행복도에 중대한 위험 요소가 될 수 있다"고 말했다.
이번 연구는 연애 여부와 정신 건강 간의 관계가 단순한 상관관계를 넘어 악순환 구조로 이어질 수 있음을 시사한다. 낮은 삶의 만족도와 우울 경향이 연애 시작 시점을 늦추고, 이로 인해 독신 기간이 길어질수록 외로움은 커지고 삶의 만족도는 더 낮아진다는 것이다.
거주 형태 역시 연애 경험과 밀접한 관련이 있는 것으로 나타났다. 부모와 함께 살거나 혼자 거주하는 경우는 친구나 룸메이트와 동거하는 경우보다 독신 상태가 장기화될 가능성이 상대적으로 높았다.
이에 대해 연구진은 부모와의 동거 또는 1인 가구 생활이 일상적인 사회적 접촉을 줄여 연애로 이어질 기회를 제한할 수 있다고 설명했다.
또 성별과 교육수준에 따른 차이도 확인됐다. 남성은 여성보다 연애를 하지 않은 기간이 더 길어지는 경향을 보였으며, 교육 수준이 높은 사람일수록 그렇지 않은 사람들에 비해 독신 상태를 유지하는 비율이 높은 것으로 나타났다.
크레이머 박사는 "교육 수준이 높을수록 학업이나 경력에 집중하느라 진지한 연애를 뒤로 미루는 경향이 있다"며 "이는 기존 사회학 연구 결과와도 일치하는 부분"이라고 했다.
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