[프라임경제] 한국 자동차산업이 2025년 뚜렷한 대외 불확실성 속에서도 내수회복과 친환경차 수출 확대로 전체 생산을 비교적 안정적으로 방어한 것으로 평가됐다.
한국자동차모빌리티산업협회(KAMA)가 발표한 '2025년 자동차산업 평가 및 2026년 전망' 보고서에 따르면, 미국의 25% 고관세 충격과 전기차 현지생산 전환(HMGMA 가동)이라는 구조적 리스크가 본격화한 해였지만, 한국시장 내부 정책 지원과 업체별 친환경 포트폴리오 확장이 충격을 상당 부분 흡수한 것으로 나타났다.
또 2026년은 내수·수출·생산 모두 플러스로 돌아서는 첫 해가 될 전망이다. 다만 이는 완전한 회복이라기보다 제약 속의 저성장형 반등이라는 평가에 가깝다.
2025년 산업 환경은 한마디로 대외 충격과 내수회복이 맞붙은 한 해였다. 미국의 25% 고관세 부과와 한국 브랜드 전기차의 현지 생산 전환(HMGMA)으로 한국산 자동차의 미국향 수출은 타격이 불가피했다. 실제로 수출은 272만대(전년 대비 -2.3%)로 소폭 감소하며 역성장을 기록할 전망이다.
그럼에도 전반적 평가가 '선방'으로 귀결된 이유는 두 가지 완충 장치 때문이다. 첫째 내수의 반등(167.7만대, +2.5%)이다. 2024년의 극심한 부진(-6.5%)이라는 기저효과 위에 금리인하, 개별소비세 인하, 노후차 교체지원, 전기차 보조금 확대 등 정책 친화적 환경이 조성되면서 시장이 다시 살아났다.
KAMA CI. ⓒ 한국자동차모빌리티산업협회
특히 전기차(+54.9%)와 하이브리드(+18.8%)가 내수회복을 견인하는 등 친환경차가 전체 판매의 절반까지 치솟았다. '전기차 캐즘을 넘었다'는 평가가 의미하는 것은 국내 전기차시장의 초기 불확실성이 상당 부분 해소됐다는 점이다.
둘째는 유럽 중심의 친환경차 수출 확대(+15.6%)다. 미국이 흔들렸지만 유럽·중남미·아프리카 등 다변화 시장에서 수요를 확보해 감소폭을 최소화했다. 수출액은 중고차 수출 폭증(+78%)으로 사상 최대(718억달러)를 기록할 것으로 예상된다.
이런 흐름 속에서 2025년 총생산은 408만대(-1.2%)로 추정되며, 고관세라는 악재에도 예상보다 양호한 수준이라는 평가를 받았다.
2026년 자동차산업의 키워드는 부분적 회복이다. 시장환경이 전반적으로 나아지지만 구조적 위험이 여전히 산업의 발목을 잡고 있다.
내수시장은 169만대(+0.8%)로 소폭 성장할 전망이다. EV 보조금 확대, 신차 출시 폭증(GV90 EV, 셀토스 HEV, KGM 픽업 Q300 등 총 16종), 10년 이상 노후차 증가 등이 회복의 동력이다.
그러나 단기 회복과 달리 중장기적으로는 △1968조원에 달하는 가계부채 △2030세대의 자동차 소유 가치관 변화 △베이비부머 은퇴 △인구구조 변화 등 구조적 수요 위축 요인이 분명하게 존재한다.
따라서 내수는 향후 170만대 상단을 넘기기 어려운 박스권 시장으로 진입할 가능성이 높다. 여기에 정부의 개별소비세 인하가 유지될 때만 169만대 전망이 가능하다는 점도 정책 민감성을 보여준다.
아울러 수출은 275만대(+1.1%)로 반등할 전망이다. 핵심 요인은 △미국 관세 25%에서 15%로 조정되며 통상 리스크 완화 △유럽의 환경규제 강화로 하이브리드·전기차 수요 증가 △현대 울산 EV 공장, 기아 광명·화성 EVO 플랜트 가동 등이다.
즉, 시장 회복과 생산능력 확장이라는 두 가지 모멘텀이 동시에 가동되는 구조다.
여기에 2026년 총생산은 2년 연속 이어진 역성장에서 벗어나 413만대(+1.2%)로 증가 전환할 전망이다. 내수와 수출이 동반 상승하고, 국내 전기차 신공장의 물량이 본격 투입되기 때문이다.
강남훈 KAMA 회장은 2026년을 "도약의 기회이자 새로운 위험이 공존하는 해"라고 진단하면서, 한국 자동차산업 앞에 놓인 구조적 위험요인을 구체적으로 짚었다.
그는 중국 브랜드의 급격한 시장 확대와 글로벌 보호무역주의 고착화, 노조법 개정으로 대표되는 노동규제 강화 그리고 국산차의 가격경쟁력이 점진적으로 약화되는 흐름을 산업 전반을 압박하는 주요 변수로 언급했다.
특히 중국 브랜드가 공격적인 가격 전략을 통해 국내 시장에 빠르게 침투하고 있다는 점을 가장 직접적인 위협으로 평가했다. 동시에 이런 흐름에 대응하기 위해서는 국산차의 비용부담을 낮출 수 있는 국내생산촉진세제와 같은 생산 인센티브 정책이 시급하다고 강조했다.
더불어 전기차 수요 창출을 위한 보조금 확대, 충전 인프라 인센티브, 고속도로 버스전용차로 EV 허용 등도 중장기 경쟁력 강화를 위해 필수라고 제언했다.
이번 KAMA 보고서를 요약하면 2025년은 외부충격을 방어하며 산업의 저력을 다시 확인한 해였다. 또 2026년은 회복의 첫 해가 될 수 있지만, 그 회복은 정책 지속성과 생산기반 방어가 뒷받침될 때만 가능하다는 것이다.
수출 구조는 친환경차 중심으로 재편되고, 생산은 EV 신공장 가동으로 다시 반등 국면에 들어간다. 그러나 시장회복의 속도는 가계부채·수요구조 변화 등 구조적 요인에 의해 제약될 수밖에 없다.
따라서 2026년은 '도약과 제약이 공존하는 전환점'이자, 산업경쟁력 재정비의 골든타임이 될 것으로 보인다.
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