새미(가명)가 10여 년 전 대학 진학을 위해 쓰촨성에서 중국 북부로 왔을 때만 해도, 그의 진로는 남들과 다르지 않았다.
새미는 대학에서 영어를 전공했다. 가족 중 유일하게 대학을 나온 인물이다. 그는 외국어 학습을 좋아했고, 교사를 꿈꿔왔다. 그리고 합성 마약성 진통제(synthetic opioid)에 대해선 한 번도 들어본 적이 없었다.
그런 새미는 졸업 후 스자좡에 있는 한 화학 기업에 취직했다. 그의 업무는 전 세계 고객들을 대상으로 자신이 화학 제품이라 생각한 약품을 파는 일. 새미는 매일 온라인으로 고객을 상대하며 영어를 연습했고, 제품이 팔릴 때마다 수수료를 받았다. 그러는 사이, 교사가 되겠다던 그의 꿈은 저만치 멀어졌다.
새미는 “처음에는 파는게 무엇인지 몰랐지만, 알게 됐을 땐 이미 이 일에 빠져나올 수 없는 상태였다”며 “다른 이들도 나와 비슷할 것”이라고 말했다. “이 일은 돈을 벌 수 있거든요.”
새미가 마약 밀매범일 가능성은 희박하다. 약물을 불법적으로 생산하고 밀수하는 중국의 불법 제약 화학 기업에서 일하는 온라인 판매원일 것이다. 국제 사법 기관은 중국에 이런 온라인 판매원이 수천여 명 정도 있을 것으로 추정한다.
펜타닐은 헤로인보다 최대 50배 정도 더 강력하다고 알려진 합성 마약성 진통제다. 미국 정부는 이런 치명적인 마약이 중국에서 범람하고 있지만, 중국 정부가 이를 부인하고 있다고 주장한다. 그리고 중국산 마약성 진통제가 현재 미국이 씨름 중인 사상 최악의 마약 위기와 관련이 있다고 말한다. 실제로 2022년 미국에선 펜타닐 과다 복용으로 7만 명 이상이 목숨을 잃었다.
미 하원의 중국공산당선정위원회가 발표한 보고서에 따르면, 중국 정부는 대놓고 불법 합성 마약류를 밀매하는 기업들에 보조금을 지급하고 있다. 보고서는 이와 함께 불법적으로 만들어진 약물과 전구체를 광고하는 수만 개의 온라인 게시물을 찾아냈다.
“국가가 완전히 소유한” 기업들이 마약류 밀매에 관여하고 있다는 게 보고서의 주장이다. 하지만 중국 정부는 불법 마약류 거래와 관련해 일관되게 부인해오고 있다.
많은 사람들이 새미처럼 처음에는 자신이 온라인에서 판매하고 있는 제품과 그 치명적인 결과를 알지 못한 채로 마약류 거래에 휘말린다. 하지만 자신이 판매하는 제품에 대해 좀더 잘 알고 있는 이들도 있다.
사라(가명)는 매일 아침 자신의 소셜 미디어 플랫폼에 마약류를 광고하는 사진과 영상을 올린다. 그가 광고하는 마약류는 합성 카나비노이드와 MDMA 전구체, 그리고 펜타닐보다 최대 50배 더 강력하다고 알려진 니타젠 등이다.
국제 무역을 전공하고 현재 온라인 플랫폼에서 일하는 사라는 “영국에 많은 고객을 보유하고 있으며 여러 번 협업한 경험이 있다”고 자랑스럽게 말했다.
그가 하는 일이 가진 문제에 대해 질문하자, 사라는 마약류 판매와 관련된 도덕적 논쟁에는 관심이 없다고 말했다. 판매한 약을 어디에 쓰는지 고객에게 물어본 적도 없다고 했다.
영국 국가범죄수사국(NCA)은 마약 판매상들이 합성 마약성 진통제를 헤로인과 같은 길거리 마약과 혼합한다고 추정하고 있다.
NCA에 따르면 지난 9개월 동안 집계된 니타젠과 관련된 사망자는 100명이 넘는다. 영국이 마약으로 위태로워 질 수 있다고 보건 전문가들이 경고하는 이유다.
BBC는 취재 과정에서 니타젠에 대한 수백 건의 온라인 광고를 발견했다. 연락이 닿은 공급자들은 배송은 택배로 하고, 허위 라벨과 약을 다른 제품에 숨겨 배송한다고 설명했다. 중국의 온라인 판매 담당자가 영국 전역에 성공적으로 배송했다며 올려놓은 배송 추적 번호를 공개한 사례도 있었다.
BBC가 취재한 사라는 대학을 졸업한 후 이 일에 뛰어들었다. 처음에는 화학 제품을 팔고 있다고 생각했고, 업계에서 2년 반을 일했다고 했다. “(지금은) 대부분의 제품을 알고 있죠.”
사라는 “우리 사장님은 이 회사를 7년 넘게 운영했고, 커다란 고객 및 운송망을 갖추고 있다”고 말했다. “제품 배송이 지연되면 사장님이 입는 손해가 가장 클 겁니다. 그래서 사장님은 제품이 원활히 배송될 수 있게 최선을 다할 겁니다.”
지난 3월, 영국 정부는 합성 마약성 진통제 15종을 A급 마약으로 분류했다. 마약 오용 방지법에 따라, 이러한 마약류를 공급하거나 생산하다 적발되면 최대 종신형의 처벌을 받을 수 있다. 소지하다 적발된 사람은 징역 7년형까지
선고될 수 있다.
유엔마약범죄사무소(UNODC)에 따르면, 중국에는 4만~10만 개의 제약회사가 있다.
2023년 말 당시 UNODC 지역 대표였던 제레미 더글라스는 “오랫동안 아시아에서 가장 중요한 제약 산업국이자 가장 큰 화학 산업국은 중국이었는데, 아시아 내 다른 국가에서도 이 산업들이 성장했다”고 말했다.
“두 산업 모두 규제를 받는 산업이지만, 그 규모가 방대하고 동시에 제품을 이동하는 방법이 다양하기 때문에 문제가 심각합니다. 택배와 항공화물, 컨테이너 운송 등을 통해 전 세계로 이동하는 양이 엄청나게 많습니다.”
더글라스는 합성 마약류로 인해 전통적인 마약 거래의 판도도 달라지고 있다고 했다. 중국 바깥에선 합성 마약류가 전통적인 범죄 조직은 물론 지구 반 바퀴 떨어진 생산자로부터 직접 구매할 수 있는 신생 범죄 조직 모두에게 기회로 작용한다는 것이다.
“펜타닐 같은 합성 마약류는 기존 마약 대비 여러 가지 장점이 있습니다. 크기가 작고, 배송도 쉽고, 이미 수요가 있으며, 대체 가능하다는 점이죠. 이런 점들이 밀매업자들을 끌어들이는 겁니다.”
이런 점은 중국 제약 기업에서 일하는 영업 담당자들과의 대화에서도 확인됐다.
사라는 “우리가 포장한 제품은 완벽히 비밀스러워서 개봉 전까지는 아무도 그
내용물이 무엇인지 알 수 없다”며 “포장된 물건에 대해 기록하는 정보도 바꿔서 실제 내용물을 공개하지 않는다”고 말했다.
사라는 또 “택배를 보낼 때는 발송 번호를 남겨둬 언제든지 배송 상황을 추적할 수 있고, 이상 징후는 제때 파악해 해결할 수 있다”고 했다.
유럽 경찰 기관인 ‘유로폴’에 따르면, 합성 마약류 분야에서 세계 최대의 제조 및 유통 국가는 중국이다. 이런 마약류 중 일부는 대마초나 코카인과 같은 기존 마약류와 같은 효과를 낸다. 그리고 제조업자들은 법이 따라오지 못하게, 새로운 마약류를 합성해 낸다.
조지 메이슨 대학의 ‘테러, 초국가적 범죄 및 부패 센터(TraCCC)’ 책임자이자 루이스 셸리 박사는 “(이런 일은) 범죄를 저지르는 기업 활동이지만, 합법적인 틀 안에서 이루어지는 것이 매우 독특하다”고 말했다.
“전 세계 어디에서도 전문성과 기업적 요소가 이렇게 결합된 사례는 본 적이 없습니다. 범죄 활동이 일종의 ‘사회 이동(개인이나 집단이 특정한 사회적 위치에서 다른 위치로 변화하는 현상)’을 한 겁니다.”
2020년에 TraCCC는 펜타닐을 광고하는 350개 이상의 영어 웹사이트를 분석했다. 셸리 박사는 “우리가 발견한 광고 중 약 40%가 합법적으로 등록된 기업의 것이었고, 이런 기업이 가장 많이 등록된 곳이 우한이었다”고 말했다.
BBC가 접촉한 판매원들은 마약류 거래를 단순한 전자상거래의 일환으로 보고 있었다. 생명을 해치는 마약류를 판매하는 것에 대해 질문하자, 한 판매원은
자신을 “중개인”이라고 주장했다.
그는 “(이런 약을) 누군가는 필요로 하고, 누군가는 만든다”며 “나는 그저 고객에게 내가 가지고 있다는 것을 알려주는 중개인일 뿐이고, 그들이 그것으로 무엇을 하든 상관하지 않는다”고 말했다. “돈을 벌어야 한다는 걸 깨달았을 뿐이죠. (다른 건) 모르겠고, 신경 쓰지 않아요. 사람마다 자신에게 필요한 것은 다르니까요.”
이렇게 말한 판매원은 캐나다에서 크로아티아까지 다양한 국가에 고객을 보유하고 있다고 했다. 최근 마약류를 배송했다며 영국 주소가 표시된 라벨 사진도 보여줬다.
그는 “제품 설명을 중국어로 번역하기 전까지는 나도 몰랐다”며 눈물 이모티콘을 섞은 메시지를 보내왔다.
또 다른 판매자인 나탈리(가명)는 “이 산업은 일이 어렵지 않고 높은 임금을 받을 수 있어 젊은이들이 많이 몰려든다”고 말했다. 그는 펜타닐을 주로 판매한다고 했다.
“저희는 10곳 이상의 실험실에서 제품을 구매하기 때문에 선택의 폭이 넓습니다. 전문 배송 업체가 상품을 배송하기 때문에, 영국 배송 실패율도 매우 낮죠.”
한편 개 사료 포장에 마약류를 숨겨 영국에 밀반입할 수 있다고 주장하는 공급업체도 있었다. “포장 및 배송을 걱정할 필요가 없습니다. 우리는 매일 전 세계로 배송을 하고, 그 양을 합치면 대단히 많습니다. 전문 역량을 가진 저희 팀을 믿으세요. 100% 안전하게 배송해 드립니다.”
2019년 중국 정부는 모든 종류의 펜타닐 및 유사 약품을 금지했다. 2024년
1월에는 중국과 미국이 펜타닐 생산을 억제하기 위한 공동 작전을 발족하기도 했다.
하지만 UNODC의 더글라스는 “전 세계 일부 지역에서 높은 수요가 존재하는 한, 그 수요는 어떤 식으로든 충족될 것”이라고 말했다.
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