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25일 외신 보도에 따르면 북한 노동당 대표단을 이끌고 중국을 찾은 김성남 노동당 중앙위원회 국제부장은 중국 공산당 서열 4,5위 인사와 외교 일인자 왕이 외사판공실 주임 겸 외교부장과 연이어 회동했다.
지난 23일 김 부장은 왕 부장과 만나 “북·중 우의는 양국 공동의 전략적 자산”이라며 “북한은 사회주의 사업에 대한 중국의 지지에 감사하며 대만, 신장, 홍콩 등 문제에 대한 중국의 입장을 지지한다”고 밝혔다.
왕 부장은 “중국과 조선(북한)의 전통적 우의를 유지하고 공고히 하며 발전하는 것이 새로운 시대 중국의 당과 중국 정부의 확고부동한 방침”이라며 “‘존중 우호의 해’를 잘 진행하고 각 분야의 실무적 협력을 확대하고 양국 관계의 밝은 앞길을 열기를 기대한다”고 말했다.
외교가는 최근 몇 년간 중국이 국제사회에서 북한의 7차 핵실험을 반대하는 목소리를 낸만큼 북중 관계가 소원해진 것이 아니냐는 관측을 제기했다. 하지만 북한이 중국에 고위급 인사를 파견하며 북중 관계 논란을 잠재우고 있다. 이에 일각에선 올 하반기 김 위원장이 중국을 방문할 수 있다는 전망이 나온다.
김 위원장과 시진핑 중국 국가주석의 마지막 만남은 2019년이다. 당시 양국은 수교 70주년을 맞아 1월 김 위원장이 중국을 방문했고, 6월에는 시 주석이 답방하며 우호를 과시했다. 당시 시 주석이 ’하노이 노딜‘ 이후 김 위원장을 만나 한반도의 정치적 해결을 위해 북한을 지지한다고 밝혔다. 한미일 연대에 맞서 북중러 연대 단결을 꾀하고 있는 북한 입장에서는 중국이 허락만 한다면 김 위원장이 방중할 것으로 보인다.
양무진 북한대학원대학교 교수는 “올해 북중 관계가 75주년으로 정주년인 만큼 김 위원장이 방중할 가능성이 열려있다”며 “중국 입장에서는 미중 관계가 복잡하기 때문에 북중 관계에 속도를 조절해왔지만, 김 위원장의 방중을 반대할 이유는 없다”고 설명했다.
일각에서는 중국 입장에서 김 위원장의 방중을 받아들여서 득이될 것이 없는만큼 가능성을 낮게 내다봤다. 실제 중국은 북한이 작년말부터 본격적으로 국경을 개방하면서 자국에 체류중이던 노동자들을 돌려보내고 있다. 이는 외형적으로나마 중국이 북한 노동자를 받지 않아야 하는 유엔의 대북제재 결의 등을 지키려는 모습으로 볼 수 있다.
황재호 글로벌전략협력연구원 원장은 “작년 샌프란시스코에서 시진핑과 바이든 미국 대통령 간 회담이후 양국은 더이상의 관계를 악화시키지 않는다는 컨센서스가 생긴 것으로 본다”며 “중국이 경제 지원을 받기 위해서 꼭 김 위원장이 방문할 필요는 없다. 중국이 글로벌 상황을 살펴 결정할 것으로 본다”고 말했다.
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