| 한스경제=양지원 기자 | 연말 ‘대목’이 시작됐지만, 외식업 자영업자와 소상공인의 표정은 밝지 않다. 경기 악화로 인한 소비 둔화 흐름이 4분기와 연말까지도 지속될 가능성이 커졌기 때문이다. 높아진 임대료와 인건비, 식재료 원가 상승, 여기에 배달·커머스 플랫폼 수수료 부담까지 더해지며 삼중고는 갈수록 무거워지는 형국이다.
외식업 경기의 기대심리를 보여주는 지표는 여전히 기준선을 한참 아래에서 맴돈다. 올해 10월 발간된 한국농수산식품유통공사(aT) 외식산업경기동향지수 보고서에 따르면 4분기 전망지수는 83.86으로 전 분기 대비 1.43포인트 상승했다. 그러나 기준치(100)를 크게 밑돌며 ‘업황 부진’ 전망이 우세하다. 앞서 3분기 지수는 76.76으로 집계됐다.
정책 효과에 대한 의존도가 높은 점도 눈에 띈다. 보고서는 민생 회복을 위해 시행된 소비 촉진 쿠폰 활용 비중이 외식 업종에서 두드러졌다고 분석했다. 그러나 이러한 이용 집중은 업계의 구조적 회복이 아닌 ‘일시적 부양 효과’에 머물 가능성이 크다는 해석으로 이어진다. 실제로 현장에서는 쿠폰 사용이 몰린 특정 기간에만 매출 반짝 상승세가 나타나고, 이후엔 곧바로 하강 곡선을 그렸다는 지적이 적지 않다.
통상 변수와 기상이변 가능성도 4분기 외식 업황 회복 속도를 더디게 할 잠재 요인으로 지목된다. 올해 하반기부터 지속된 미국과 중국 간의 관세 협상, 보호무역 기조 강화 흐름은 주요 수입 식재료 가격 구조에 영향을 미칠 것으로 전망된다. 특히 밀·치즈·육류·가공 소스 등 수입 비중이 높은 세부 업종은 달러 강세에 따른 환율 부담과 교차 관세 리스크에 직접 노출돼 있다.
식재료 비용 압박은 이미 내수 마진 구조를 강하게 누르고 있다. 같은 보고서에 따르면 올해 3분기 외식산업 식재료 원가지수는 139.62로 2분기 대비 0.30포인트 상승했다. 4분기 지수는 3분기 대비 0.11포인트 하락했지만, 업계는 아직 안도하기 이르다는 입장이다. 7~11월 구간 강수일수 증가에 따른 농산물 수확 지연 가능성, 이상한파 예보에 따른 작황 불확실성이 원가 반영 시차를 두고 12~1월 매입단가에 고스란히 전가될 수 있어서다.
업종별 체감 경기와 회복 속도의 격차도 벌어지고 있다. 경기 침체와 고물가 흐름이 장기화되자 가격 저항선이 낮은 유사 음식점업종(피자·햄버거·샌드위치 등)만 상대적으로 빠른 회복 기대심리를 보였다. 올해 9월 집계 기준 유사 음식점업 경기 전망지수는 95.60으로 외식 세부 업종 중 상승 폭 상위권에 들었다. 이는 치킨 전문점 다음으로 높은 상승 폭이며, 커피·한식·주점 등 타 업종 대비 회복 기대감이 일정 부분 선반영된 수치다. 실제 배달 플랫폼에서도 버거·피자 세트 주문 비중이 3분기 대비 증가했다는 업계 분석이 뒤따른다.
하지만 업계 전반의 체감 회복세로 이어지긴 어렵다는 진단이 우세하다. 커피, 한식, 치킨, 일식, 양식, 베이커리, 주점, 주점 프랜차이즈 등 대다수 업종은 원가 구조, 인건비 스케줄링, 핵심 상권 운영 비용에서 매출 대비 손익 회복이 더딘 모습을 보이고 있다.
소비자들이 지갑을 닫으면서 폐업도 크게 늘었다. 핀테크 기업 핀다의 상권 빅데이터 플랫폼 ‘오픈업’에 따르면 지난해 국내 외식업체 81만8867곳 가운데 17만6258곳이 폐업한 것으로 나타났다.
수수료 구조 개선 요구도 표면으로 떠올랐다. 지난 1일 자영업자·중소상인·시민단체는 온라인 플랫폼법(온플법) 입법 촉구대회를 국회 앞에서 열고 배달앱 수수료 상한제, 공정거래 환경 조성을 골자로 한 온라인 플랫폼법의 조속한 처리를 요구했다.
한 업계 관계자는 “자영업자들의 경우 연말이 가까울수록 회복 기대보다 생존 불안이 큰 현실”이라며 “정책 자금과 수수료 규율 입법이 동시에 속도를 내지 못하면 체감 한파는 계속될 것”이라고 말했다.
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