우리는 화성의 이웃을 발견할수있을까

내용:

2025년 9월 10일 나사는 화성의 잠재적 생명의 근거가 발견되었다고 네이쳐에 발표함

퍼서비어런스는 21년에 화성에 착륙하여 예제로 크레이터라는 30억년된 화성의 분화구를 탐사해온 탐사로버임

예제로 분화구에는 과거 물이 흘렀던 호수나 강, 델타삼각주의 흔적이 발견되었고 물과 관련된 퇴적암이 잘 보존된 곳이었기에 탐사의 중요한 목표지로 평가되어왔음

이번에 퍼시비어런스가 찾은것도 예제로 크레이터의 계곡바닥에 위치하는 점토와 실트 퇴적암에서 발견된것

이제까지 나사는 화성에다가 수많은 로버를 보내며 과거 화성에 물이 존재했거나 지하에 매장되어있다거나 유기화합물을 찾았다는등 많은 발견을 해왔지만 정작 생명의 직간접적인 증거들은 발견되지않아 감질나는 상황이었음

이번 발견/이 특히 주목되는 이유가 미생물의 흔적으로 생각되는 매우 강력한 바이오마커(생명징후)가 검출됬기때문임

그림의 표범무늬가 바로 미생물의 대사과정으로만 만들어낼수있다고 여겨지는 자국들

지구의 스트로마톨라이트의 단면에서도 남세균이 만들어낸 유사한 무늬를 볼수있듯 저 표범무늬가 고대 화성 미생물들이 만들어낸 유기물막과 퇴적층이 함께 화석화된 흔적이라고 추측하고 있음

나사도 발견당시 흥분해서 네이쳐에 발표할 논문제목을 화성의 잠재적 생명신호라고 상당히 파격적으로 지었으나

동료들의 피어리뷰를 받고 조금 자제해서 산화환원 반응에 의한 유기물이라고 순한맛의 제목으로 수정하고 네이쳐에 발표했음

이게 진짜 생명이 만들어낸 흔적인지 자연적으로 형성된건지는 아직 확실하지않아 좀더 분석해봐야한다는것

그래서 나사와 ESA는 공동으로 퍼시비어런스가 분석한 암석샘플을 지구로 회수하는 미션인 MSR(mars sample return)을 계획하게됨

퍼서비어런스가 탑재하고 있는 간단한 실험실보다 훨씬 정밀한 지구의 장비로 샘플을 분석하면 더 정확한 근거를 얻게될지도 모름

퍼시비어런스는 현재 샘플들을 수십개정도 만들어 밀봉해놓고 크레이터 강바닥에 보관해놓고있음

MSR은 화성에 착륙할 착륙선과 퍼시비어런스가 보관해둔 샘플을 수집하여 다시 궤도로 발사해올리는 발사차량, 그리고 발사된 샘플을 붙잡아 다시 지구로 가져올 궤도선으로 구성되어있음

화성의 중력을 이겨내어 지구로 돌아오는건 상당히 어렵기때문에 마치 아폴로미션에서 달에서 이륙한 착륙선을 궤도선이 붙잡아 지구로 귀환한것처럼 유사한 과정으로 샘플을 가져올수있도록 계획한것이 MSR 미션임

저렇게 다단계의 모듈로 이루어진 미션이다보니 예산도 기하급수적으로 증가할수밖에 없어 현재 견적이 110억달러에 육박함

달의 암석을 가져온적은 있어도 화성암석을 아직 지구로 가져온적은 없는데 MSR이 실행된다면 인류가 진행한 가장 큰 역대급 프로젝트가 될것으로 예상함

만약 퍼시비어런스의 샘플을 무사히 회수해서 저 표범무늬가 진짜 생명의 흔적이라고 밝혀진다면 이번 발견은 최초로 화성의 이웃을 만난 순간이자 우리는 더이상 혼자/가 아니라는것을 알게되는 역사적인 사건이 되는것임

또한 지구의 이웃행성에서 벌써 미생물이 발견됬다는건 우주의 수백조개의 행성들 중 상당수가 생명을 품고있을 가능성이 아주 높다는 뜻이 됨

적당한 환경과 시간만 갖춰진다면 지구만큼 또는 지구이상의 풍부하고 다채로운 생태계를 지닌 외계행성의 존재가능성도 매우 높아짐

하지만 앞서말했듯 미션에 드는 비용이 미친듯이 폭등했다는점, 기술적 안정성이나 다른 더 효율적인 미션에 우선순위에서 밀리는 등 여러이유 때문에 MSR계획은 현재 20년대후반에서 40년대로 연기됬음

그리고 최근 트럼프의 칼질로 나사예산까지 대폭삭감되는 바람에 그마저도 이루어질지 앞날이 그닥 밝지는않아보임

최근에는 나사 폐지까지 검토하고 있다는 소리도 들리는걸로 보아 진짜 잘못하면 퍼시비어런스의 샘플은 만져보지도 못한채 영원히 화성계곡바닥에 나뒹굴지도 모르게될일임