SK 최창원 의장 “AI는 구세주…제조업 부활 이끌 기회”

[이데일리 김성진 기자] “최근 기업과 지역사회는 지역소멸, 기후변화, 지정학적 요인들로 인해 지속가능성이 흔들리고 있다. 이런 상황에서 제조업도 경쟁력을 잃을 수 있는데 AI(인공지능)가 구세주 같이 나타났다.”

최창원 SK수펙스추구협의회 의장은 지난 24일 울산전시컨벤션센터(UECO)에서 ‘커넥팅 울산: 기술과 문화로 잇다’를 주제로 열린 2025 울산포럼에서 AI의 등장에 대해 이같이 평가했다. 그는 “기업의 품질, 원가, 안전관리, 의사결정 등 생산성이 떨어지고 있는 상황이지만, AI를 통해 경쟁력을 회복할 수 있는 기회가 생겨나고 있다”고 했다.

지난 24일 울산시 울주군 울산전시컨벤션센터(UECO)에서 열린 ‘2025 울산포럼’에서 최창원(오른쪽 8번째) SK수펙스추구협의회 의장과 이윤철(오른쪽 7번째) 울산상공회의소 회장 등 주요 참석자들이 기념촬영을 하고 있다.

최 의장은 “우리 회사(SK)에서도 AI 트랜스포메이션이 화두다. AI를 단순한 기술로 생각한다면 굉장히 어려워질 것”이라며 “결국에는 우리가 갖고 있는 프로세스, 인식 이런 것들도 함께 변해야 제조업이 부활할 수 있다”고 강조했다. AI에 대한 인식 대전환 없이는 제조업 혁신도 어렵다는 뜻을 나타낸 것이다.

울산포럼은 최태원 SK그룹 회장의 제안으로 지난 2022년 시작해 올해로 4회째를 맞는 행사다. 대한민국 산업수도인 울산에서 기술과 문화의 융합을 통한 미래 도시의 혁신 비전을 제시해왔다. 올해는 ‘제조 AI 허브 울산’과 ‘지역문화 네트워크 구축’이라는 2개 주제를 중심으로 열렸다.

기조연설을 맡은 이세돌 울산과학기술원(UNIST) 인공지능대학원 특임교수는 ‘AI 시대, 혁신과 협력의 필요성’을 주제로 AI 시대의 협력 필요성을 역설했다. 이 특임교수는 2016년 AI 알파고와의 대국을 회상하며 “알파고 이후 바둑계의 변화에 관심이 없었다”며 “AI 시대를 대비하며 중요한 자료가 될 수 있었는데 그런 것들을 놓치지 않았나 생각이 든다”고 짚었다.

‘지역문화 네트워크’ 세션에서는 한국 동남지역의 개성을 살린 다양한 문화 아이템들을 발굴하고, 울산 뿐만 아니라 경주와 포항을 포함한 해오름동맹의 연대 및 연결을 통한 문화도시 구축 시너지 창출 방안을 모색했다.

SK그룹은 핵심 제조 거점인 울산에서 지속적인 투자를 통한 경쟁력 강화를 꾀하고 있다. 특히 지난 8월에는 비수도권 최대 규모의 AI 전용 데이터센터인 ‘SK AI 데이터센터 울산’의 본격 건설에 돌입하기도 했다.

최창원 SK수펙스추구협의회 의장이 지난 24일 울산시 울주군 울산전시컨벤션센터(UECO)에서 열린 울산포럼 종료 후 취재진들과 인터뷰하는 모습.(사진=SK그룹.)

최 의장은 이날 행사가 종료된 뒤 향후 울산 투자 계획이 있냐는 질문에 “울산은 SK 제조업의 핵심 도시며 앞으로도 계속해서 관심을 갖고 기존 사업뿐 아니라 새로운 사업도 투자하도록 노력할 것”이라고 했다.

해외 일정으로 불참한 최태원 SK그룹 회장은 영상 개회사를 통해 “제조 AI와 디지털 혁신은 울산의 다음 성장 동력이자 글로벌 경쟁력의 기반”이라며 “기술과 문화가 서로 어우러질 때 동남권은 더 매력적이고 활력이 넘치는 지역으로 거듭날 수 있다”고 밝혔다.

최근 국내 산업계 최대 화두인 석유화학 사업재편과 관련해서는 “잘 진행되고 있을 것”이라며 말을 아꼈다. 업계에서는 울산에 위치한 석유화학업체 SK지오센트릭과 대한유화 간 다양한 통합 논의가 오가는 중인 것으로 알려졌다. SK그룹이 진행 중인 리밸런싱 작업에 대해서는 “유연하면서도 신속하게 조정을 해나가고 있다”며 “더 본질적인 문제는 오퍼레이션의 힘을 얼마나 더 강화할 수 있는 지 여부”라고 말했다.

[이데일리 이미나 기자]