[메디먼트뉴스 이광익 기자] 매년 9월 21일은 ‘세계 알츠하이머의 날’이자 ‘치매 극복의 날’이다. 중앙치매센터에 따르면 지난해 국내 65세 이상 치매 환자는 약 91만 명으로 추정되며, 올해는 노인 6명 중 1명꼴로 치매를 앓을 것으로 예상되는 등 고령화에 따라 환자 수가 지속적으로 늘고 있다.
기억력 저하 넘어 행동 변화까지…치매의 다양한 증상
치매는 후천적으로 기억력, 언어, 판단력 등 여러 인지 기능이 저하되어 일상생활이 어려워지는 상태다. 국내 치매 환자의 절반 이상이 알츠하이머형 치매로, 이는 서서히 발병해 점진적으로 진행되는 특징을 보인다.
주요 증상으로는 기억 장애, 지남력 장애(오늘 날짜, 장소 등을 파악하는 능력 저하), 언어장애, 주의력 장애 등이 있다. 병이 진행될수록 우울증 등 기분 장애가 동반되거나, 망상, 환각, 음식이나 돈에 대한 비정상적인 집착 같은 이상행동이 나타날 수 있다.
정확한 진단은 보호자의 역할로부터 시작
치매 진단은 보호자의 정확한 정보 제공이 중요하다. 환자의 인지 기능에 어떤 변화가 있었는지, 언제부터 증상이 나타났는지 등을 의료진에게 상세히 설명해야 한다. 진단은 인지기능검사, 혈액검사, 뇌 영상 검사 등을 통해 이루어진다.
서울아산병원 신경과 장혜민 교수는 “간단한 선별검사에서 정상 소견이 나오더라도, 인지 저하 증상이 확실하다면 정밀인지기능검사를 받는 것이 중요하다”고 조언했다.
치매의 전 단계인 경도인지장애는 일상생활을 독립적으로 할 수 있다는 점에서 치매와 차이가 있다. 하지만 알츠하이머병으로 인한 경도인지장애는 치매로 진행될 가능성이 높아 매년 추적 관찰이 필요하다.
'꿈의 신약'도 있지만, 예방이 최선
현재 치매 치료는 병의 진행을 늦추고 독립적인 생활 기간을 연장하는 것을 목표로 한다. 약물치료와 함께 운동치료, 인지 훈련 등 비약물 치료를 병행하는 것이 효과적이다.
최근 국내 도입된 ‘꿈의 신약’이라 불리는 레켐비는 알츠하이머병의 원인 물질인 아밀로이드 베타를 제거해 인지기능 저하 속도를 늦추는 효과를 보인다. 하지만 병 자체를 완치하는 약은 아니므로 무엇보다 예방이 중요하다.
노년기 사회 활동, 규칙적인 운동, 올바른 식습관이 중요
치매는 이미 중년기부터 시작될 수 있으므로, 평생에 걸친 관리가 필요하다.
청소년기: 충분한 교육을 통해 뇌의 인지 기능 발달을 돕는 것이 중요하다.
중년기: 고혈압, 과음, 비만 등 위험인자를 조절하고 머리 외상을 피해야 한다.
노년기: 사회적 고립과 우울증을 피하고, 사람들과 꾸준히 소통하며 사회 활동을 지속하는 것이 좋다.
규칙적인 운동: 매일 30분씩 걷거나 유산소, 근력 운동을 꾸준히 하면 뇌를 보호하는 물질이 분비되어 치매 관리에 도움이 된다.
건강한 식습관: 통곡물, 채소, 견과류, 생선 등 단백질 위주의 식사를 하고, 붉은 고기나 고지방 음식, 즉석식품 등은 제한하는 것이 좋다.
장 교수는 “나이가 들면서 인지 기능이 조금 떨어지는 것은 자연스러운 현상이지만, 일상생활에 불편을 줄 정도라면 조기에 병원을 찾아 전문의의 진단을 받는 것을 권장한다”고 강조했다.
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