[엠투데이 임헌섭 기자] 미국 조지아주의 브라이언 켐프 주지사가 현대자동차와의 협력 강화를 목적으로 한국 방문을 추진하고 있다는 현지 보도가 나왔다.
이번 움직임은 이달 초 미국 이민세관단속국(ICE)이 조지아주에 건설 중인 현대차그룹·LG에너지솔루션 배터리 합작공장 현장에서 한국인 300여 명을 포함해 475명을 단속·체포한 사건 직후 드러나면서 더욱 주목받고 있다.
21일(현지시간) 애틀랜타 저널 컨스티튜션(AJC)에 따르면, 켐프 주지사실은 지난 8일 한국어와 영어로 작성된 이메일을 발송해 “주지사가 곧 한국을 방문하며, 이에 따라 현대자동차 관계자 면담을 요청한다”고 밝혔다. 이메일에는 “현대자동차는 조지아주의 중요한 투자자이자 파트너”라는 문구도 포함돼 있었다.
ICE 단속이 벌어진 지 나흘 뒤에 발송된 이 이메일은 대규모 한국인 구금 사태가 한국 내 여론을 악화시키고, 나아가 조지아주 경제에 기여해온 한국 기업들의 투자 위축으로 이어질 수 있다는 우려 속에서 나온 대응이라는 해석을 낳고 있다.
켐프 주지사는 지난 16일 “이번 사건은 현대만의 문제가 아니다. 미국의 비자 제도를 전면 재검토할 필요가 있다”며, “현재 백악관과 비자 문제를 협의 중”이라고 밝힌 바 있다.
다만, 켐프 주지사실은 AJC에 “이번 방한은 ICE 단속 이전인 9월 4일 이전부터 협의돼 온 일정”이라며, “조지아주의 경제, 교육, 문화 파트너십 강화를 위한 것”이라고 설명했다.
구체적인 방한 일정은 알려지지 않았지만, 오는 10월 28일과 29일 일본에서 열리는 미국 남부 주지사 국제회의 전후에 한국을 방문할 가능성이 제기된다.
AJC는 이번 방한이 켐프 주지사의 세 번째 한국 방문이지만, 이전과 달리 사안의 무게가 다르다고 지적했다. ICE 단속으로 촉발된 대미 여론 악화와 현대차·LG에너지솔루션 합작공장의 인력 재투입 문제 등 현안이 겹쳐 있기 때문이다.
이번 방한단에는 트립 톨리슨 서배너 경제개발청장도 포함됐다. 그는 “그동안 한국 지도자들과의 만남을 통해 조지아주와 현대의 관계를 강화해왔으며, 이번 방문도 같은 맥락이 될 것”이라며, “우리는 한국인 인력에 의존하고 있고, 공장 일정에 맞춰 복귀하길 원한다”고 말했다.
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