지난 20여 년간 국내 수입차 시장이 뚜렷한 변화를 거듭하며 세단 중심에서 SUV 등 RV 차량 중심으로, 내연기관차에서 하이브리드·전기차 등 친환경차 위주로 재편된 것으로 나타났다.
한국수입자동차협회(KAIDA)는 최근 국토교통부 등록 통계를 바탕으로 2003년과 2025년을 비교한 ‘수입차 시장 변화 분석’ 결과를 발표하며, 수입차 시장의 흐름을 다양성(Diversity)·대중화(Popularization)·친환경(Eco-friendly)·차별성(Differentiation) 등 네 가지 키워드로 요약했다.
먼저 다양성 측면에서 2003년 16개에 불과했던 수입차 브랜드는 현재 26개로 늘었고, 판매 모델 수도 170여 종에서 520여 종 이상으로 세 배 가까이 증가했다. 국산 승용차 모델 수(약 120종)와 비교해 소비자 선택 폭이 크게 확대된 셈이다. 차종별 비중에서도 뚜렷한 변화가 나타났다. 2003년 신규 등록 수입차의 83%를 차지하던 세단은 올해 8월 기준 42.8%로 절반 이하로 줄어든 반면, RV는 17%에서 57.2%로 급증하며 시장의 주류로 자리 잡았다.
대중화 흐름도 눈에 띈다. 2003년 서울 지역 등록 비중이 54.5%에 달했지만, 올해는 14.5%로 감소했다. 대신 인천을 비롯한 전국 각 지역으로 등록 비중이 확대됐다. 구매 유형 역시 과거 법인 중심(56.3%)에서 이제는 개인 명의 등록이 63.9%로 역전됐다.
친환경 부문에서는 소형 배기량 차량과 전동화 모델의 확대가 두드러진다. 2,000cc 미만 차량 비중은 2003년 18.7%에서 올해 42.5%로 늘었으며, 고배기량 차량은 크게 줄었다. 연료별로는 2003년 97.8%에 달하던 가솔린차가 이제는 하이브리드(57.5%)와 전기차(27.8%)에 자리를 내주며 전체의 85% 이상을 차지하고 있다. 현재 국내 수입차 친환경 라인업은 22개 브랜드, 320여 종에 달한다.
또한 차별성은 국산차에서 보기 힘든 차종의 꾸준한 도입에서 드러난다. 컨버터블, 밴, 픽업 등이 대표적이며, 2003년 대비 각각 7배, 12배, 5배 수준으로 등록 대수가 증가했다. 이와 함께 첨단 기술과 서비스, 다양한 문화 프로그램을 통해 국내 자동차 산업 전반에도 긍정적인 영향을 미쳤다는 평가다.
수입차의 시장 점유율도 크게 확대됐다. 2003년 1.9%에 불과했던 점유율은 2024년 18.3%까지 올랐으며, 지난해 기준 전체 등록 대수 비중도 13.3%에 달했다. 신규 등록 대수 역시 2003년 1만9,481대에서 2024년 26만3,288대로 13배 이상 증가했고, 올해도 8월까지 19만2,514대로 전년 대비 13.3% 늘었다.
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