인간의 엄지손가락 길이와 뇌 크기 사이에 놀라운 연관성이 있다는 연구 결과가 공개됐다.
최근 영국 레딩대와 더럼대가 참여한 공동 연구진은 95종에 달하는 영장류를 대상으로 분석을 진행한 결과, 엄지가 길수록 뇌의 크기도 함께 발달하는 경향을 확인했다고 밝혔다. 이 성과는 국제학술지 ⟪커뮤니케이션스 바이올로지⟫에 실리며 학계의 주목을 받고 있다.
손가락과 뇌가 함께 진화
연구 대상에는 침팬지, 고릴라, 오랑우탄, 여우원숭이, 마모셋, 비비원숭이 같은 다양한 현생 영장류뿐만 아니라 이미 멸종한 호미닌도 포함됐다.
연구팀은 분석을 통해 손가락과 뇌가 수백만 년에 걸쳐 나란히 진화했음을 확인했다. 물체를 세밀하게 집거나 다루는 능력이 늘어날수록 이를 제어할 수 있는 뇌 기능이 필요했고, 그 과정에서 뇌의 크기와 구조가 확장됐다는 것이다.
연구를 주도한 조안나 베이커 박사는 “조상들이 점차 손재주를 발휘하게 되면서 뇌도 이에 맞게 성장했다”며 “손과 뇌의 상호작용이 오랜 세월 정교하게 조율돼 온 결과”라고 설명했다.
엄지와 뇌의 연관
당초 연구진은 엄지 길이가 운동 기능을 담당하는 소뇌와 관계가 있을 것이라 예상했으나, 실제로는 감각 처리와 사고 능력을 관장하는 대뇌피질과 깊이 연결돼 있음을 확인했다.
인간 뇌에서 절반가량을 차지하는 대뇌피질은 단순한 운동 조절을 넘어 고차원적 인지 기능을 담당하기 때문에, 이번 발견은 손의 움직임이 단순한 신체 능력에 그치지 않고 인지적 진화와 직결돼 있음을 시사한다.
이번 연구는 환경이나 학습 경험이 뇌 구조에 영향을 준다는 기존 연구에 더해, 신체적 특징인 ‘엄지’와 뇌 발달 사이의 직접적 연관성을 입증했다는 점에서 의의가 있다. 다만 연구팀은 엄지 길이만으로 영장류의 손재주를 완벽히 설명할 수는 없다고 선을 그었다. 행동과 기술 습득에는 훨씬 복합적인 요인들이 작용하기 때문이다.
뇌가 크다고 똑똑한 건 아니야
또한 뇌 크기가 반드시 높은 지능을 뜻하는 것은 아니다. 베이커 박사는 “큰 뇌가 곧 똑똑함을 의미하지는 않는다”며, 다만 특정 영역의 발달로 인해 인지, 행동, 운동 능력이 확장될 수 있다고 덧붙였다.
흥미로운 점은 인간이 가장 큰 뇌와 긴 엄지를 갖고 있음에도 손재주 습득 속도는 느리다는 사실이다. 아기는 생후 5개월 이후에야 물건을 잡기 시작하고, 포크 사용이나 신발 끈 묶기 같은 기술은 5~6년이 지나야 가능하다. 반면 다른 영장류는 이 시기에 이미 성체 수준의 손재주를 보이며 번식에 이르는 경우도 있다.
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