강선우 여성가족부 장관 후보자가 지명된 지 30일 만에 사퇴 의사를 밝혔다. 인사청문회 전후로 제기된 '보좌진 갑질' 의혹 등으로 악화된 여론을 끝내 넘지 못한 것이다.
뉴시스 보도에 따르면, 강선우 후보자는 23일 자신의 페이스북에 "많이 부족하지만 모든 것을 쏟아부어 잘 해 보고 싶었다"면서 "그러나 여기까지였던 것 같다"고 적었다. 강 후보자가 여가부 장관 후보자 자리를 내려놓자마자 대통령실은 곧바로 "국민 눈높이에 맞는 여가부 장관 후보자를 조속히 찾겠다"며 강 후보자의 자진 사퇴를 받아들였다.
강 후보자는 지명 초기부터 각종 의혹에 휩싸였다. 더불어민주당 의원 시설 보좌진에게 변기 수리, 자택 쓰레기 처리 등을 지시했다는 갑질 논란이 불거졌다.
이에 따라 12시간 넘게 진행된 후보자에 대한 인사청문회는 갑질 의혹 공방이 주를 이뤘다.
강 후보자는 청문회 당시 "다소 과장된 부분이 있다"면서도 "상처 받으시고 불편하셨을 보좌진에게 사과드린다"고 말했다.
이와 더불어 제보자에 대해 법적 조치를 취할 것이라고 예고했다는 정황까지 나왔다. 야당에선 앞서 강 후보자가 예고를 하지 않았다고 한 발언과 다르다며 '위증'이라고 거세게 반발했다.
또 후보자는 쓰레기 처리를 지시했다는 지적엔 '차에 음식을 두고 내린 것'이라고 해명했는데, 직접 지시한 내용이 담긴 메시지가 SBS 보도를 통해 공개되며 '거짓 해명' 논란까지 추가됐다.
의혹은 후보자뿐 아니라 그의 배우자를 대상으로도 제기됐다. 재산신고 당시 배우자가 2020년 4월부터 2024년 7월까지 감사로 재직했던 바이오업체로 엑셀세라퓨틱스로부터 받은 6640만원 상당의 스톡옵션(주식매수선택권)을 신고하지 않았다는 것이다.
이 같은 의혹들에 강 후보자는 사과를 거듭했다. 다만 청문회가 끝날 때까지 제기된 모든 의혹에 충분한 해명을 하지 못했다는 지적이 나왔다. 일부는 전면 부인하기도 했다.
이 밖에도 후보자가 2016년 미국 사우스다코타 주립대 조교수로 재직할 당시 학기 중 총선 출마를 위해 귀국하고 사이버강의 방식으로 바꿨다는 의혹도 나왔다. 2017년 성균관대 겸임교수로 일할 때도 대선 캠프 합류 등 선거운동을 하느라 강의에 불성실하게 임했다는 폭로도 이어졌다.
후보자 자격 논란은 청문회에서 그치지 않았다. 문재인 정부 시절 정영애 여가부 장관은 재임 당시 더불어민주당 의원이었던 강 후보자가 자신의 지역구 민원을 해결하지 못했다는 이유로 관련 없는 예산을 삭감했다고 밝혔다. 그는 "강선우 의원은 '하라면 하는 거지 무슨 말이 많냐'고 화를 내고 여가부 기획조정실 예산 일부를 삭감했다"고 전했다.
강선우 후보자에 대한 여론은 급속도로 악화됐고 야당은 물론 일부 여당 의원들 사이에서도 후보자의 지명 철회를 요구하는 목소리가 높아졌다.
또 윤석열 정부에서 1년 넘게 공석이었던 여가부 장관을 조속히 임명해야 한다고 주장해온 여성계도 등을 돌렸다. 90여개가 넘는 여성단체들은 성명을 내고 지명 철회를 촉구했다. 취약계층을 보호하는 부처의 수장이 갑질을 했다는 것을 용납할 수 없다는 취지에서다.
다만 지난 22일 대통령실은 국회에 인사청문경과보고서 재송부 요청을 하며 임명을 강행하겠다는 의사를 내비쳤다. 이에 야당, 여성단체, 진보 성향 시민단체 등의 반대 목소리는 더욱 커졌다.
그런데 재송부 요청 바로 다음 날 후보자가 사퇴 의사를 밝힌 것이다. 대통령실에 따르면 이날 오후 강 후보자는 강훈식 비서실장을 통해 이재명 대통령에게 사퇴 의사를 전했다. 임명이 임박해올수록 거세지는 반발과 여론 악화를 의식한 것으로 보인다.
당초 여당은 인사청문회 당시 의혹 해명을 지원하며 후보자를 지켰고 이후에도 '정책적 역량'을 봤다며 엄호를 이어왔다. 그런데 지명 철회를 요구하는 여론에 당내 기류는 달라졌다.
강선우 후보자는 자신의 페이스북에 "저로 인해 아프셨을 국민께 사죄의 말씀을 올린다"며 "기회를 주신 이재명 대통령님께도 한없이 죄송한 마음뿐"이라고 했다.
후보자 자진 사퇴 발표에 따라 오는 24일 대통령실 앞에서 지명 철회를 요구하려던 한국여성단체연합도 일정을 취소했다.
한편 여성가족부는 후보자의 사퇴 발표가 갑작스럽다는 입장이다.
여가부 관계자는 "다들 그러셨겠지만 깜짝 놀랐다"며 "(대통령실의 후보자 지명을) 기다려 봐야한다"고 전했다.
또다른 관계자는 "저희도 페이스북과 뉴스를 통해 알았다"며 "이제 다시 새로운 분이 오시면 똑같은 (인사청문회) 준비를 해야한다"고 말했다.
대통령실은 여가부 장관 후보자를 조속히 찾겠다는 입장이다.
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