잠자기 전에 치즈를 먹으면 악몽을 꾼다는 속설은 오랫동안 서양에서 전해 내려왔다. 1904년 미국 신문에 실린 만화 '치즈 중독자의 꿈'도 이런 인식을 강화했다. 단순한 민간 전설처럼 보이지만, 캐나다 연구진이 이와 관련한 흥미로운 연구 결과를 발표했다.
지난 1일(현지 시각), 해외 과학 매체 뉴아틀라스는 몬트리올대학교 연구진이 발표한 논문을 소개했다. 해당 논문은 국제 학술지 '프론티어즈 인 사이콜로지(Frontiers in Psychology)'에 같은 날 실렸다.
연구를 이끈 토레 닐슨 정신과 교수는 "악몽은 유당불내증이나 특정 음식 알레르기와 관련이 깊다"며 "일부 사람은 식습관만 조절해도 악몽 빈도를 줄일 수 있다"고 말했다.
대학생 40% "음식이 수면에 영향 준다"
보도에 따르면, 연구진은 음식이 수면이나 꿈에 어떤 영향을 미치는지 알아보기 위해 설문조사를 진행했다. 대상은 캐나다 맥이완대학교에 재학 중인 평균 나이 20세 대학생 1082명이었다. 연구진은 음식 민감성, 꿈의 내용, 식사 습관, 수면의 질, 전반적인 건강 상태 등을 종합적으로 살폈다.
조사 결과, 응답자 중 40.2%는 음식이 수면에 영향을 준다고 답했다. 이 중 24.7%는 특정 음식이 수면을 방해한다고 말했고, 반대로 20.1%는 음식이 수면을 더 좋게 만든다고 응답했다.
수면을 악화시키는 음식으로는 유제품, 디저트, 매운 음식이 꼽혔다. 반면 수면의 질을 높인다고 평가된 음식은 과일, 채소, 허브차였다.
꿈에 영향을 준다고 믿는 사람은 전체 응답자의 5.5%에 불과했다. 단 음식이나 유제품을 먹은 뒤 불안하거나 기괴한 꿈을 꿨다는 응답도 있었다. 특히 유당불내증이나 특정 음식 알레르기가 있는 사람은 그렇지 않은 사람보다 악몽 빈도가 높았다.
닐슨 교수는 "유당불내증이 있는 경우 복통, 속 더부룩함 등 위장 증상이 함께 나타나며, 이로 인해 수면이 방해받고 악몽도 늘어난다"고 설명했다. 이어 "신체가 느끼는 감각은 꿈에 직접 반영될 수 있다"고 덧붙였다.
식사 시간도 영향을 줬다. 밤늦은 식습관은 수면의 질 저하와 더 잦은 악몽 발생과 연관됐다.
상관 관계는 있지만 인과 관계 입증은 어려워
다만, 매체는 이번 연구 결과에 대해 어디까지나 상관관계를 보여주는 수준이며 인과 관계를 직접 입증하지는 못한다고 전했다. 꿈이 식습관에 영향을 주었을 가능성도 배제할 수 없다.
또한 참여자들이 대부분 20세 전후의 젊은 대학생들이라는 점에서, 다른 연령층이나 문화권에 이 결과를 그대로 적용하긴 어렵다.
따라서 밤에 치즈를 먹는 습관이 진짜로 악몽과 연결돼 있는지는 아직 단정하기 어렵다. 다만 유당불내증이 있는 사람이라면 취침 전 식단을 한번쯤 돌아볼 필요는 있다.
연구진은 "후속 연구를 통해 더 다양한 집단과 환경에서 같은 조사를 반복할 계획"이라고 밝혔다.
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