소서라는 단어는 익숙하지만 그 정확한 의미와 시기는 의외로 잘 알려져 있지 않다.
소서란 24절기 중 열한 번째 절기로 작은 더위라는 뜻을 가진다. 이름처럼 더위가 본격적으로 시작되기 직전의 시기로 하지와 대서 사이에 해당하며 올해는 7월 7일에 해당한다.
이 시기를 기점으로 장마전선이 한반도에 머무르기 시작하고 고온다습한 날씨가 이어지며 여름이 본격적으로 시작된다.
소서는 자연의 변화가 눈에 띄게 나타나는 시기다. 본격적인 장마철로 접어들어 비가 자주 내리고 습도가 크게 올라간다. 기온은 점차 상승해 대서와 삼복으로 이어지는 극심한 무더위의 전조 현상이 나타난다.
특히 이 시기에는 삼복 중 초복이 시작되며 이후 중복과 말복으로 이어지는 혹서기의 시작점이 된다. 날씨뿐 아니라 동물과 곤충의 행동에서도 계절의 변화를 체감할 수 있다. 소서 기간을 5일씩 나눈 삼후에는 더운 바람이 불기 시작하고 귀뚜라미가 울며 매가 사냥을 연습하는 시기이기도 하다.
농촌에서는 이 시기를 기준으로 농사 일정이 다시 조정되는데 하지 무렵에 마친 모내기를 바탕으로 논매기와 밭두렁 풀 베기 퇴비 준비 등이 이어지는 때다.
농사 격언에는 소서에 모를 심으면 새각시도 낫을 든다는 말이 있을 정도로 이 시기를 넘기면 늦는다는 인식이 강했다. 이 무렵은 벼와 콩 팥 조 같은 여름 작물들이 빠르게 자라는 시기이며 수박 참외 오이 토마토 등 과일과 채소의 생산도 왕성해진다. 과거에는 밀과 보리도 이 시점부터 먹을 수 있었으며 수확과 수확 사이 농번기 중 비교적 여유 있는 시기로 간주되기도 했다.
음식 문화도 이 절기와 깊은 연관이 있다. 햇밀과 햇보리를 이용한 칼국수와 수제비 같은 밀가루 음식이 대표적이다. 특히 밀 수확 직후라 가장 맛있다고 여겨졌고 농사일이 한가한 날이면 가족이 함께 모여 이 음식을 나눠 먹는 풍습도 있었다.
제철 생선으로는 민어가 꼽히며 민어고추장국이나 민어회도 소서 무렵에 인기를 끌던 음식이다. 수박과 참외 등 여름 과일 역시 이 시기부터 본격적으로 맛이 들기 시작한다.
속담과 전통에서도 소서의 존재는 뚜렷하다. 잡초가 하루가 다르게 자란다는 표현은 장마철 습도와 기온이 얼마나 작물과 잡초의 성장을 가속시키는지를 보여준다. 논과 밭의 잡초를 뽑고 병충해를 막기 위한 방제가 집중되는 시기이며 비가 오지 않는 날에는 반드시 밖에서 일손을 놓지 않는 것이 농촌의 기본이었다.
현대 사회에서는 농사의 직접적 비중이 줄어들었지만 소서는 여전히 계절의 기준점으로 기능하고 있다. 본격적인 여름의 시작을 알리는 신호이자 장마철의 핵심 구간으로 인식되며 생활 속에서도 의식하지 않게 영향을 미친다.
기후 변화로 절기의 실제 체감은 달라지고 있지만 자연과의 연결을 이어주는 계기로서 소서는 지금도 의미 있는 절기다. 농사와 풍습 그리고 자연의 흐름을 이해하는 데 있어 소서는 작은 이름 안에 다양한 전통과 지혜가 담긴 시기라 할 수 있다.
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