체리차, 중국차 수출의 새 역사…22년 만에 '500만 대' 돌파 눈앞, 한국차 위협

중국 체리차 [사진=연합뉴스]

[폴리뉴스 이상명 기자] 중국 대표 완성차 브랜드인 체리자동차(Chery Auto, 이하 체리차)가 이달 안으로 누적 수출 500만 대 돌파를 앞두고 있다. 이는 중국 자동차 업계에서는 최초 사례로, 전동화 전환이라는 글로벌 자동차 산업의 흐름 속에서 체리차가 본격적으로 '글로벌 브랜드' 반열에 올라서고 있음을 상징한다.

18일 중국 현지 전기차 전문 매체 '차이나EV포스트' 등에 따르면 체리차는 올해 1월부터 5월까지 총 44만3,940대를 해외로 수출하며 전년 동기 대비 1.99%의 증가율을 기록했다. 이는 중국 자동차 브랜드 중 가장 높은 수출 실적이다. 이 추세라면 이달 말 누적 수출 500만 대를 넘어설 것으로 예상된다.

체리차는 1997년 설립된 국영 자동차 기업으로, 2003년 처음으로 해외 수출을 시작했다. 이번 기록은 22년 만에 이룬 성과로, 체리차뿐 아니라 중국 자동차 산업 전반에 있어 의미 있는 이정표로 평가된다. 주요 수출 대상국은 중동, 남미, 동남아시아, 아프리카에 이어 최근에는 유럽과 호주, 중앙아시아 등지로 확대되고 있다.

특히 체리차는 단순히 내연기관차에 머무르지 않고, 하이브리드와 순수 전기차(EV)를 포함한 다각화된 포트폴리오를 기반으로 글로벌 시장 공략에 나서고 있다. 체리, 엑시드(EXEED), 오모다(OMODA), 제투어(JETOUR) 등 독립 브랜드들을 통해 다양한 고객층을 타깃으로 하고 있으며, 현재 120개국 이상에 진출해 현지 전략을 전개하고 있다.

지난해 체리차는 연간 차량 판매량 260만4천 대를 기록하며 창사 이래 최대 실적을 경신했고, 연매출도 처음으로 4,800억 위안(한화 약 91조 원)을 돌파했다. 이에 따라 중국을 대표하는 '글로벌 완성차 기업'으로 입지를 굳혀가고 있다.

이번 체리차의 약진은 전기차 시장 전환과 맞물려 있다. 세계 주요 자동차 제조사들이 내연기관차에서 전동화 차량으로의 전환을 서두르는 가운데, 중국 브랜드는 이미 전기차 기술 및 생산 인프라를 확보하고 글로벌 시장에 적극 진출하고 있다. 특히 체리차는 최근 LG에너지솔루션과의 전략적 제휴를 통해 총 8GWh 규모의 46시리즈 원통형 배터리를 6년간 공급받는 계약을 체결했다. 계약 금액은 최소 1조 원 이상으로 추산되며, 이로 인해 한국 업계에서도 체리차에 대한 관심이 높아졌다.

글로벌 무역 환경도 녹록지 않다. 유럽연합(EU)은 지난해 10월부터 중국산 전기차에 최대 45.3%의 상계관세를 부과했으며, 미국 또한 중국산 자동차 및 부품에 대해 고율의 수입 관세를 유지하고 있다. 그럼에도 불구하고 체리차는 수출 실적을 지속적으로 끌어올리며 존재감을 확대하고 있다.

이와 같은 체리차의 성장세는 글로벌 완성차 업계에도 긴장감을 불러일으키고 있다. 실제로 현대자동차는 1976년 첫 수출을 시작해 1998년 수출 500만 대를 달성했으며, 기아는 1975년 수출을 개시해 2005년 500만 대 고지를 밟은 바 있다. 체리차가 이에 버금가는 속도로 성과를 올린 것은 그 자체로 중국 자동차 산업의 기술력과 브랜드 경쟁력이 일정 수준에 도달했음을 의미한다.

업계 한 관계자는 "중국산 자동차는 한때 '내수용'이라는 인식이 강했지만, 전기차와 자율주행 기술이 부각되면서 오히려 기술 중심의 글로벌 공략이 빨라지고 있다"며 "이러한 흐름은 세계 자동차 산업 지형을 재편할 수 있는 중요한 변곡점이 될 것"이라고 말했다.

한편, 체리차 외에도 비야디(BYD), 상하이자동차(SAIC) 등 중국의 주요 자동차 브랜드들이 해외 시장 확대에 박차를 가하고 있으며, 향후 수년 내에 글로벌 시장 점유율의 판도가 크게 달라질 수 있다는 전망도 나온다.

체리차의 '500만 대 수출'은 단순한 수치 그 이상이다. 중국 자동차 브랜드가 전통적인 시장 진입 장벽과 기술 불신을 극복하고, 전동화와 전략적 제휴를 통해 세계 시장 중심에 점점 가까워지고 있음을 보여주는 사례다. 글로벌 완성차 업계는 이미 변화의 파고 속에 들어서 있으며, 선택과 집중의 전략이 어느 때보다 중요해지고 있다.