[상암=한스경제 류정호 기자] 한국 축구 대표팀이 세대교체의 첫걸음을 대승으로 장식했다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀은 10일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선 10차전 쿠웨이트와 홈 경기서 4-0으로 완승했다. 이로써 한국은 3차 예선 10경기서 6승 4무(승점 22)를 기록, 무패로 북중미행을 완성했다. 특히 3차 예선에서 무패를 기록한 팀은 한국뿐이기에 해당 기록은 더 고무적이다.
한국은 이날 홍명보 감독이 예고한 대로 젊은 피들이 대거 기용됐다. 실제로 축구통계사이트 소파스코어에 따르면 이번 경기서 선발로 나선 11명 선수의 평균 연령은 24.9세였다. 젊은 선수들의 활약에 홍명보 감독 역시 만족감을 나타냈다. 경기 종료 후 기자회견에 나선 홍명보 감독은 “경기장을 찾아주신 팬들에게 감사드린다. 이번 경기 전, 최종 예선 마지막 경기가 아닌 우리가 월드컵을 향해 나아가는 첫 번째 경기라고 강조했다. 첫 번째 경기에 이겨서 기쁘고, 선수들에게 고맙다고 말하고 싶다”고 밝혔다.
홍명보 감독은 앞서 6일 이라크와 원정 경기를 마친 이후 젊은 선수들을 기용하겠다는 뜻을 피력했다. 하지만 평가전으로 인해 FIFA 랭킹이 하락할 우려도 존재한다. 현재 FIFA 랭킹 23위인 한국은 북중미 월드컵에서 2~3 포트 사이에 자리한다. 이에 홍명보 감독은 “월드컵이 1년 후에 열린다. 1년 뒤 상황을 예측할 수는 없다. 젊은 선수들의 활약이 이번 경기에 큰 힘이 됐다. 4번의 평가전이 예정돼 있고, 베스트 11은 정해지지 않은 상태”라며 “팀을 이끌어가는 베테랑을 도와줄 강력한 어린 선수들을 발굴하는 것이 목표”라고 강조했다.
홍명보 감독이 대표팀 지휘봉을 잡은 지 1년이 지났다. 그는 “경기를 치르면서 선수들의 특징을 알게 됐다. 또한 선수들과 관계도 이해했다. 한국 축구가 현재 자원에서 어떻게 나아갈지 밑그림을 그리는 시간이었다. 가장 중요한 것은 어떤 선수가 내년 6월 가장 좋은 컨디션을 유지하느냐에 달려있다”며 “10년 전에는 이런 부분에서 실패했다. 선수 선발에 가장 중요한 점이다. 오늘 선발로 출전한 중앙 수비수 이한범, 김주성에게 칭찬을 해주고 싶다. 또한 원두재, 전진우의 활약에도 만족한다”고 했다.
또한 측면 공격수로 선발 출전한 배준호에 관해선 “현재 상승세를 보이는 선수 중 한 명이다. 그래서 이민성 22세 이하(U-22) 감독과 충분히 상의했다. 연령별 대표팀에서 꾸준히 보고를 받았고, 같은 포지션에 문선민이 경고 누적이었기 때문에 미련 없이 호출했다. 준비가 잘 된 것 같다”고 엄지를 들었다.
그는 지난 1년간 가장 기뻤던 순간으로 B조 9차전 이라크 원정 경기를 꼽았다. 월드컵 진출이라는 목표를 이룬 까닭이다. 반면 가장 힘든 순간으로는 “경기와 외적인 문제 모두 힘들었다. 하지만 선수들과 하나의 목표를 가지고 지금까지 왔다”고 돌아봤다.
한편 후안 안토니오 피치 쿠웨이트 감독의 표정은 아쉬움이 가득했다. 피치 감독은 “대단히 어려운 경기였다. 한국은 세계 강팀 중 하나다. 강한 한국을 상대로 노력했지만 졌다. 전반전 최대한 점수 차를 주지 않으려고 했지만 실패했다. 한국은 개인 역량, 팀 조직 모두 뛰어났기에 좋은 경기를 펼친 것 같다”고 밝혔다.
현역 시절 스페인 프리메라리가 득점왕에게 오른 바 있는 피치 감독은 한국의 젊은 공격진을 칭찬했다. 피치 감독은 “한국 선수들은 개인 역량이 뛰어났다. 공간 활용 역시 좋다. 아직 세계적으로 이름이 알려지지 않은 선수들도 있다. 한국 축구 대표팀은 계속 발전하는 것 같다”고 했다. 그러면서 “사전 기자회견에서도 밝혔듯이 한국이 세계 7위 정도의 강팀이다. 이번 경기도 대단했다. 한국은 전술과 경기력, 통제력 등이 뛰어나다는 것을 강조하고 싶다”며 기자회견을 마쳤다.
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