잉글랜드 프리미어리그(EPL) 리버풀 공격수 모하메드 살라(33)가 대기록을 앞두고 침묵에 빠졌다. 부담감 탓인지 결정적인 찬스를 놓치는 등 경기력이 크게 하락했다는 현지 매체의 지적이다.
영국 매체 BBC는 20일(한국시간) “EPL 기록 경신을 노리는 살라의 기다림이 계속된다”라고 조명했다.
살라는 올 시즌 특별한 활약을 펼치고 있었다. 그는 공식전 51경기에서만 33골 23도움을 올렸다. 특히 EPL에서 37경기 28골 18도움을 몰아쳤다. 이미 시즌 초반 10(골)-10(도움) 고지를 밟으며, 과거 티에리 앙리(은퇴)만이 성공한 단일 시즌 20-20의 아성에 도전할 거로 보였다. EPL 단일 시즌 최다 공격 포인트(앨런 시어러·앤디 콜 47개)의 기록도 갈아치울 페이스였다.
공교롭게도 살라는 지난 3월 9일 사우샘프턴전 멀티 골 이후 리그 8경기서 단 1골 1도움을 추가하는 데 그쳤다. 이날 열린 브라이턴 앤 호브 알비온과의 37라운드 원정 경기에선 전반 8분과 후반 22분 골문 앞 기회를 모두 놓치며 고개를 떨궜다. 이 경기는 살라의 리버풀 소속 400번째 공식전이었지만, 팀은 2-3으로 역전패했다. 이미 리그 우승을 확정한 리버풀은 최근 3경기 무승(1무 2패) 늪에 빠졌다.
BBC는 살라의 브라이턴전 활약을 두고 “코디 각포의 크로스를 받아 빈 골문을 향해 찬 슈팅이 빗나간 장면은 누구도 설명하기 어렵다”면서 “그는 두 달 전까지만 해도 EPL 기록을 부수고 역사상 가장 위대한 공격수 시즌을 만들어낼 것처럼 보였다”라며 그의 최근 침묵을 조명했다.
아르네 슬롯 리버풀 감독은 “살라는 이번 시즌 거의 사람이 아니었다”라며 “시즌 중간중간엔 그도 사람이었다. 한두 경기 연속으로 득점하지 못하는 일도 첨은 아니다. 우리는 살라가 3번째나 4번째 경기에서는 반드시 골을 넣는다는 걸 알고 있다”라며 믿음을 보였다.
살라는 오는 26일 크리스털 팰리스와의 리그 최종전에서 EPL 신기록에 도전한다. 이미 38경기 체제로 진행되는 EPL에서는 단일 시즌 공격 포인트 1위 기록을 보유 중이다.
BBC는 “살라는 2022~23 엘링 홀란(맨체스터 시티·36골 8도움), 2002~03 앙리의 공격 포인트 44개(24골 20도움) 기록을 넘었다. 2006~07시즌 이후, 유럽 5대 리그에서 한 시즌 공격 포인트 50개 이상을 기록한 건 단 4명뿐이다”라며 살라의 도전을 조명했다.
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