지중해식단은 암을 비롯한 생활습관병 예방에 도움이 되는 식단으로 주목받고 있다. 지중해식단은 야채, 생선, 과일, 올리브오일 등을 중심으로 한 식단인데, 지중해식단의 암 예방 효과에 대한 연구 결과는 꾸준히 발표됐다.
키프로스 신경유전학연구소는 그리스 여성 1700여명을 대상으로 지중해식단의 유방암 예방 효과에 관한 연구를 실시했다.(2010년 연구)
연구진은 지중해식단으로 식습관을 바꾸거나 얼마나 잘 적응하시는지에 따라 유방암 발생 위험이 어떻게 달라지는지 평가했다.
MATOS(마토스)로 명명된 연구에는 유방암 경험자 935명과 대조군 817명이 참여했다. MASTOS는 그리스어로 ‘유방’을 뜻하는데, 이 연구는 키프로스에서 시행된 연구 중 유방암에 관한 최초이자 최대 규모의 연구다. 여성들의 유방암 위험인자를 확립하고 재인식하는 것을 목적으로 시행되었다.
생활습관적 요소와 무엇을 먹는지에 관한 정보는 설문조사뿐 아니라 전수조사 방식으로 신체적 변화, 생활습관 각 요소를 이용해 수집했다. 지중해식 생활에 얼마나 잘 적응하는지에 대한 부분은 두 개의 다른 지표를 이용해 평가됐다.
연구 결과, 지중해식 생활에 적응도 지표가 유방암과 관련성이 크게 의미가 있지는 않았으나 올리브오일, 생선, 콩, 채소 소비를 늘릴수록 유방암 위험은 감소하는 것으로 밝혀졌다.
지중해식단을 구성하는 음식 중에서도 올리브오일이 특히 주목받고 있다. 올리브오일에는 강력한 항산화 성분인 폴리페놀과 비타민E가 풍부한데, 이 성분은 세포 손상을 줄이고 염증을 완화하는 데 도움을 준다.
2022년 한 연구에 따르면 올리브오일을 규칙적으로 섭취한 그룹에서 유방암과 대장암 발생 위험이 감소했다.
올리브오일 중에서도 최고 품질의 엑스트라 버진 올리브 오일에는 올레오칸탈(Oleocanthal)이란 성분이 있는데, 매운 맛과 목을 따끔하게 하는 특유의 자극적인 느낌을 유발하는 이 성분은 강력한 항염증 및 항산화 작용을 하는 것으로 알려져 있다.
페놀 알데히드 성분의 올레오칸탈은 항염, 항산화 작용 외에도 암세포의 자살(아포토시스)을 촉진하고 암세포 성장을 억제하기 때문에 항암 작용도 하는 것으로 알려져 있다. 특히 유방암, 대장암, 전립선암에 대한 효과를 확인하는 연구가 진행되고 있다.
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