[오토트리뷴=강민선] 브란코 이반코비치(크로아티아) 중국 감독이 한국전을 앞두고 위기를 맞았다.
중국은 11일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 C조 조별리그 최종전을 한국과 치른다.
한국은 당초 4승1무(승점 13)로 3차 예선 진출을 조기 확정 지었으나 중국은 2승2무1패(승점 8)의 조 2위로 최종전에서 한국에 패하고 태국(승점 5)이 싱가포르(승점 1)를 꺾으면 득실 차에 따라 3차 예선 진출에 실패할 수 있다.
최근 중국은 전력 강화를 위해 중국슈퍼리그에서 활약 중인 브라질 출신 귀화선수 페르난지뉴와 앨런을 영입하는 강수를 두기도 했으나 앨런은 부상으로 한국전에 출전하지 못하게 됐다. 페르난지뉴 역시 태국전에서 어처구니없는 페널티킥 실축으로 망신을 샀다.
이반코비치 감독은 한국전을 앞두고 "한국은 월드컵에 자주 출전하는 강팀이고, 아시아뿐 아니라 세계에서도 강팀으로 분류된다는 것을 인지하고 있다"면서도 "우리는 자신이 있다"며 물러서지 않았다.
다만 이반코비치 감독이 지휘봉을 잡은 뒤 한국과 같은 강팀을 만난 것은 이번이 처음이다.
이반코비치 감독은 "강팀인 한국과의 경기를 앞두고 준비 과정에서 어떤 차이를 뒀는가?"라는 질문에 "전술적인 부분이라 현재 단계에서 공개하기 어렵다"며 "선수들과 함께 잘 준비해서 내일 경기장에서 보여주겠다"고 말을 아꼈다.
또 그는 손흥민(토트넘 홋스퍼FC)을 비롯한 세계적인 한국 선수들을 어떻게 막을 것이냐는 질문에 "한국엔 수준 높은 세계적인 선수가 많다”며 "단합해서 막는 게 중요하다”라고 말했다.
하지만 중국 언론은 이번 경기를 다소 걱정스럽게 바라보고 있다. 지난 8일 '베이징 청년일보'는 "한국전은 중국 축구의 처참한 집행 식이 될 것"이라며 현 상황을 비관했다.
이날 중국 선수들의 훈련을 지켜보던 한 중국 기자 또한 "선수단 내부에는 지면 끝이라는 부담감이 있다"면서도 "선수들과 팬 모두 아직 포기하지는 않았다. 모든 게 끝난 뒤라면 모르겠지만 지금은 아직 기회가 있는 상황"이라고 말했다.
한편 한국은 톱 시드 확보를 위해 최종전에서도 전력을 다할 예정이다. 3개 조로 나뉘어 진행되는 3차 예선은 FIFA 랭킹이 높은 3개 나라가 톱 시드를 배정받는다. 일본(18위)과 이란(20위)이 이미 두 자리를 차지한 가운데 한국(23위·1563.99점)과 호주(24위·1563.93점)가 겨루고 있다.
한국은 톱 시드를 확보해 일본, 이란을 피하는 게 이상적이며 호주가 팔레스타인(93위)과 최종전을 치르는 만큼 한국이 중국을 꺾지 못하면 추월을 당할 가능성도 배제할 수 없다.
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