【베이비뉴스 전아름 기자】
사람은 앉아있을 때 편안함을 느끼지만 사실 자세에는 서 있는 것 보다 앉아있는 게 더 안 좋다. 앉아있는 것만으로도 척추에 많은 하중과 부하가 가해지기 때문이다. 게다가 사람들은 앉아있을 때 허리를 바르게 펴고 바른자세를 하기 보단, 다리를 꼬거나 뒤로 비스듬히 기대는 등 옳지 못한 자세로 앉곤 하는데, 이럴 땐 척추나 골반 등에 실리는 무게가 달라지고 그로 인한 척추 퇴행성 변화가 더욱 촉진된다. 앉아서 생활하는 시간이 긴 현대인들은 나이 들수록 척추 퇴행성 변화로 여러 불편함을 느끼게 될 가능성이 더 커진다. 척추관협착증은 퇴행성 변화로, 척추가 변형해 생기는 대표적인 질환이다.
도움말=강병무 동탄 매듭병원 정형외과 원장. ⓒ매듭병원
척추관은 척추 가운데 관 형태의 빈 공간을 말한다. 척추관 내부에는 뇌에서 전신으로 이어지는 신경이 지나간다. 그런데 나이가 들면 척추관을 이루는 척추 뼈와 황색인대 등이 변성된다. 예를 들어 추간판이 척추와 부착된 부위가 떨어지면서 뼈가시가 형성되거나 후관절 돌기, 황색인대 등이 두껍게 변하는 것이다. 이러한 변화로 인해 척추가 휘어지거나 척추관 내부가 좁아져 척추 구조물이 척수와 신경근을 압박하고 혈류장애를 일으켜 여러 가지 이상 증세를 유발한다.
척추관협착증이 가장 잘 나타나는 부위는 척추의 아래쪽에 해당하는 요추 부위다. 이 부위의 척추관이 협착되면 엉덩이나 항문 쪽에 쥐어짜거나 찌르는 듯한 통증이 발생한다. 허리를 구부리거나 쪼그리고 앉으면 이러한 증상이 완화되거나 사라지지만 일어나서 걸으면 악화되는데 이러한 증상을 신경인성 간헐적 파행증이라고 한다. 신경인성 간헐적 파행증은 척추관협착증의 가장 대표적인 증상으로, 협착이 심하면 심할수록 보행 가능한 거리가 짧아진다.
시간이 지나면 다리의 감각 장애, 근력 저하 등이 동반되며 증상이 나타나는 부위도 종아리에서 서혜부까지 넓어진다. 최악의 경우에는 척수가 손상되어 보행 장애나 배뇨장애, 특히 괄약근 장애 등이 나타날 수 있고 자칫 수술을 하더라도 만성적인 후유증이 남을 수 있으므로 의심 증상이 나타났다면 신속히 병원을 찾아야 한다.
다행히 초기 척추관협착증은 비수술 보존요법만으로도 증상을 완화할 수 있다. 안정을 취하고 움직임을 줄이면서 약물을 이용해 치료하거나 견인치료, 열치료 등 물리치료를 하면 도움이 된다. 통증이 다소 줄어든 이후에는 도수운동치료를 꾸준히 하는 것이 좋다. 하지만 척수 손상으로 인해 나타날 수 있는 증상, 예컨대 보행 장애나 마비 증상, 대소변 장애 등이 나타났다면 수술이 불가피하다. 요즘에는 양방향척추내시경과 같이 최소 침습적 수술방법이 발달되어 있어 고령의 환자라 하더라도 비교적 부담 없이 수술을 받을 수 있는 환경이다.
동탄 매듭병원 정형외과 강병무 원장은 “척추관협착증을 앓는 환자들은 대부분 60세 이상의 고령층이다. 이들은 척추관협착증으로 인한 증상이 아무리 심해도 건강상의 이유로 혹은 자녀들에게 부담이 될 수 있다는 생각에 수술을 꺼리곤 한다. 하지만 이미 진행된 척추관협착증은 보존요법으로 개선하는 데 뚜렷한 한계가 있기 때문에 환자의 몸 상태를 고려해 정밀하고 섬세한 치료를 해야 한다. 경험이 풍부한 의료진과 상담하여 현재 상태에 가장 적합한 비수술 혹은 수술 치료를 받고 건강하고 활기찬 일상을 회복하기 바란다”고 말했다.
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