[헬스S] 흔한 복통·설사, 가볍게 여겨선 안 되는 이유

염증성 장질환 증상을 호소하는 환자들이 증가하고 있는 가운데 의료 전문가는 궤양성 대장염과 크론병 증상을 구분해야 한다고 조언했다. 사진은 기사와 직접적인 관련 없음. /사진=이미지투데이

염증성 장질환은 설사·혈변·복통 등의 증상이 나타나는 난치성 질환이다. 국내 환자 수는 2022년 기준 8만6000명으로 그 수가 매년 꾸준히 증가하고 있다. 크게는 궤양성 대장염과 크론병으로 나뉜다.

아직까지 염증성 장질환의 명확한 원인은 밝혀져 있지 않았지만 염증성 장질환 환자의 1차 직계 가족의 발생 위험도는 일반인에 비해 20배 정도 증가하는 것으로 알려져 있다. 강직성 척추염·건선·포도막염과 같은 면역 질환이 있으면 적게는 수배에서 많게는 수십배까지 염증성 장질환의 발생 위험도가 높은 것으로 보고된다.

궤양성 대장염은 염증이 대장에만 침범하는 질환이며 주요 증상으로 혈변·설사·점액변 등이 있다. 일부 환자에서는 조절되지 않는 염증 때문에 수술을 받으며 염증이 오래되면 대장암과 같은 중증 합병증의 발생 위험이 증가할 수 있다.

주로 20~40대에 많이 발생하지만 최근에는 60세 이상의 고령에서도 환자 수가 빠르게 증가하고 있다. 궤양성 대장염은 주로 점막의 얕은 층에서 염증이 발생하기 때문에 크론병 환자에서 나타나는 협착이나 천공과 같은 합병증은 잘 발생하지 않는다.

크론병은 궤양성 대장염과 달리 입부터 항문까지 모든 소화기관에 걸쳐 염증이 발생하는 질환이다. 장의 전층을 침범하는 염증이 깊게 발생하기 때문에 내시경을 해보면 깊은 궤양을 확인할 수 있으며 협착이나 농양·천공·누공 등의 합병증이 쉽게 생길 수 있다. 주로 10~20대에 많이 발병하며 연령대가 낮은 만큼 유전적 요인이 발병이 중요한 것으로 추정된다.

복통과 설사가 흔한 증상이지만 이러한 증상은 과민성대장증후군과 유사하기 때문에 가볍게 여겨질 수 있다. 특별한 치료를 하지 않아도 호전되는 경우가 있어 진단이 늦어지거나 합병증이 발생된 상태에서 진단이 될 수 있다.

고성준 서울대병원 소화기내과 교수는 "염증성 장질환은 난치성 질환인 만큼 장기적인 관리와 천공·농양·대장암과 같은 치명적인 합병증을 예방하는 것이 중요하다"며 "합병증이 없는 상태에서 조기에 진단을 받고 약물 치료로 염증 상태를 적절히 관리한다면 평생 일상생활을 잘 유지할 수 있는 질환이다"라고 설명했다.